Más lejos no siempre significa mejor

Tengo un recuerdo increíble del último triatlón que hice: el Norseman. He terminado varios Ironman, más de veinticinco pruebas 70.3, maratones y muchas otras carreras, pero lo del Norse fue diferente. Su dureza y especialmente todo lo que vivimos en familia, la convirtieron en una experiencia imposible de repetir. Es uno de esos días que se quedan contigo para siempre.

Sin embargo, si pienso en las carreras en las que peor lo he pasado, no todas duran diez, doce o quince horas. Siempre digo que tengo el recuerdo de un 5K hecho por equipos en el que, directamente, vi la muerte. Fueron solo cinco kilómetros, sí, pero disputados a un ritmo tan alto que esos 5k se me hicieron eternos.

Y ahí aparece una idea que a veces olvidamos: una carrera puede ser corta y resultar brutal. También puede ser larguísima y realizarse en "modo party". La distancia nos dice cuánto falta para llegar; no nos dice por sí sola el nivel al que estamos compitiendo.

La épica se mide en kilómetros

En los deportes de resistencia hemos construido una especie de escalera en la que el siguiente peldaño siempre parece tener que ser más largo: 5K, 10K, media y maratón; o sprint, olímpico, medio Ironman e Ironman. Como si avanzar en el deporte significase obligatoriamente aumentar la distancia.

Las redes sociales han reforzado esta idea. Decir «soy maratoniano» o publicar la llegada de un Ironman tiene un tirón enorme. Hay sacrificio, una medalla y una distancia que todo el mundo entiende (aunque casi nadie entienda el tiempo en meta). Explicar lo que supone correr un 5K al límite o rebajar treinta segundos en un 10K requiere bastante más contexto y conocimiento por parte de quien escucha.

El algoritmo entiende mejor 226 kilómetros que un ritmo de 3:30 por kilómetro.

No hay nada malo en sentirse orgulloso de terminar una prueba larga. Faltaría más. El error comienza cuando asociamos automáticamente más distancia con más mérito, más dureza o mayor nivel deportivo. Son conceptos relacionados, pero no equivalentes.

Durar más no es lo mismo que correr más

Existe una frase bastante conocida en este mundillo: «Un Ironman lo puede hacer cualquiera, pero un 10.000 en 35 minutos no lo puede hacer cualquiera».

Tomada literalmente, la frase no es cierta. No todo el mundo puede completar un Ironman: hacen falta salud, entrenamiento, tiempo, recursos y una capacidad considerable para tolerar la fatiga. Además, terminarlo nunca es sencillo. Pero la "sentencia" encierra una parte de verdad que conviene entender.

Muchas personas sanas, con preparación suficiente y una estrategia razonable, pueden llegar a completar una prueba de larga distancia. Correr diez kilómetros en 35 minutos —y no digamos en 33— exige una gran capacidad aeróbica, muy buena economía de carrera, velocidad y, salvo en personas muy talentosas, años de entrenamiento. No basta con resistir hasta la meta; hay que correr muy rápido durante toda la prueba.

La fisiología lo explica de forma bastante sencilla. Cuanto más corta es una competición de resistencia, mayor es la intensidad relativa que podemos sostener. Un Ironman obliga a administrar energía, alimentación, musculatura y cabeza durante muchas horas. Un 5K bien corrido permite muy poca administración: obliga a estar en el límite desde muy pronto. En uno manda la resistencia; en el otro, cuánto rendimiento podemos producir en "poco tiempo".

Los dos pueden destrozarnos, pero lo hacen de maneras diferentes.

La distancia no concede automáticamente el nivel

Como entrenador, me encuentro a menudo con deportistas que ni valoran preparar un 5K o un triatlón sprint. Como si fuese algo fácil, una distancia despreciable, como si no fuera una distancia «de verdad». Y no estoy de acuerdo.

Un triatlón sprint disputado a un nivel alto exige nadar fuerte desde el primer metro, pedalear con una intensidad muy elevada y bajarse a correr sin margen para recomponerse. No es un Ironman reducido. Es otra prueba, con otras demandas.

Lo mismo sucede corriendo. Bajar de 20 minutos en 5K, acercarse a 18 o correr un 10K en 35 minutos puede representar un salto deportivo mayor que aumentar la distancia. No porque esas marcas definan quién es buen deportista, sino porque mejorar el nivel obliga a desarrollar capacidades que no aparecen únicamente por acumular kilómetros.

El reto siempre debe ser individual. Para una persona, terminar su primer 5K sin caminar puede ser mucho más difícil que para otra completar una maratón. Siempre depende de nuestro contexto.

El problema de buscar siempre el siguiente reto

Cuando cada objetivo tiene que ser más largo, confundimos progresión con acumulación. Terminamos una media y ya pensamos en la maratón; finalizamos un 70.3 y parece obligatorio preguntar cuándo haremos el Ironman. Así dejamos de intentar correr mejor para limitarnos a correr más lejos (y desde luego es lícito, pero nunca obligatorio).

La distancia ofrece un "título": maratoniano, finisher, ultrafondista, Ironman. Nuestro desempeño en esa distancia ya da menos galones. El cronómetro no admite tantos filtros y mejorar una marca, que puede exigir meses, visto desde fuera, parece que ni tiene mérito.

Lo que me enseñaron el Norseman y aquel 5K

No cambiaría mi experiencia en el Norseman por nada. Su dureza, todo lo que supuso prepararlo y haberlo vivido en familia está arriba de todo entre mis recuerdos deportivos. Hay pruebas cuya importancia va más allá del resultado o el tiempo en meta.

Pero aquel 5K también fue una experiencia top. No hubo estrategias de ningún tipo, ni tiempo para negociar conmigo mismo. Solo un ritmo altísimo, el equipo y la sensación de ir con todo desde el inicio. Ambas carreras al límite y desde luego ambas respetables al 100%.

Por eso me cuesta aceptar que se hable de las distancias cortas como si fueran pruebas menores. Pueden durar menos, pero no exigen necesariamente menos. Todo depende de cómo se corran y del nivel al que seamos capaces de hacerlo.

Conclusiones

La larga distancia tiene una épica indiscutible. Nos enfrenta a la incertidumbre, la paciencia, la fatiga y muchas horas a solas con nuestra cabeza. Terminar un Ironman, una maratón o una prueba de ultradistancia merece máximo respeto.

Pero la distancia no es una clasificación de deportistas.

Un 5K, un 10K o un triatlón sprint pueden exigir más preparación y llevarnos a nuestro límite fisiológico. Ser mejor atleta no consiste necesariamente en llegar más lejos, sino en elevar el nivel con el que hacemos aquello que hemos elegido.

Quizá para el próximo gran reto no tengamos que añadir kilómetros. Quizá pueda ser la misma distancia, pero más rápido y siendo mejor deportista que la última vez.

Porque más no siempre es mejor. A veces, mejor es mejor.